Decadencia de Venecia: El fin de la Serenissima

La gran expansión de Venecia no solo marítimamente sino también en tierra firme hizo que se ganara no pocos enemigos. Sus pretensiones sobre la región de La Romagna, al sur de Venecia, hicieron reaccionar al Papado y la situación condujo en 1508 a la formación de la Liga de Cambrai, en la cual el Papa, Luis XII (rey de Francia), Maximiliano I (emperador del Sacro Imperio Romano) y Fernando II (rey de Aragón) se unieron para enfrentar el avance veneciano.

El avance otomano también significó conflictos en sus posesiones orientales. Los turcos habían tomado Constantinopla en 1453 y desde entonces avanzaban amenazando los territorios venecianos. Batalla tras batalla, Venecia debió resignar sus posesiones griegas. Más tarde fue la isla de Chipre, a lo cual Venecia reaccionó enviando una flota en 1571, formando una Liga Santa con el apoyo del Papa Pio V y otros emperadores europeos para detener el avance musulmán.
Ambas flotas se enfrentaron en la sangrienta Batalla de Lepanto el 7 de octubre de 1571, tal vez la más épica de las confrontaciones entre cristianos y musulmanes. Con un saldo de treinta mil muertos, la victoria fue finalmente para la liga cristiana; sin embargo un año después la flota turca, fortalecida, tomó Chipre definitivamente.

La Batalla de Lepanto según un gravado de Martin Rota.

La costosa batalla de Lepanto, sumada a la anterior sucesión de campañas militares en tierra firme, debilitó tanto a la República que ya nunca más pudo sobreponerse. Además, el descubrimiento de los portugueses de nuevas rutas comerciales hacia las Indias hicieron que la competencia fuese imposible. En 1575 y 1630, dos epidemias de peste se llevaron un tercio de la población y a mediados de siglo los turcos ocuparon Creta, luego de 25 años de acoso. Esta guerra significó literalmente la ruina.
El Tratado de Passarowitz de 1718 confirmó las conquistas turcas; a Venecia sólo le quedaba su esplendor cultural, con nombres como Vivaldi, Goldoni, Tiepolo y Canaletto en su haber. Con la aristocracia arruinada, la marina deteriorada y el creciente descontento de las provincias, Venecia era presa fácil de aquellos que querían apoderarse de ella, entre ellos los austríacos.

Aún frente a la decadencia y la inminente ruina de sus comerciantes, los artistas plasmaban la imagen de la Venecia gloriosa. En esta alegoría expuesta en el Palacio Ducal, Giovanni Battista Tiepolo (1696-1770) quiso representar el poderío de la Serenissima. El dios Neptuno vierte con el cuerno de la abundancia las riquezas del mar a la república, representada por una bella y poderosa mujer. Una vez más aparece la figura del león, símbolo de la ciudad.