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Historia de Amsterdam
Los restos arqueológicos más antiguos que se encontraron en la zona de Amsterdam datan del período romano: monedas y escasos objetos que hacen pensar que por allí pasaron ciertos pueblos, pero no hubo asentamientos más o menos permanentes debido a que el lugar estaba formado por lagos rodeados por arenas movedizas y pantanos.
Así, podemos decir que los comienzos de la ciudad de Amsterdam se remontan a fines del siglo XII o comienzos del siglo XIII, cuando un puñado de granjeros y pescadores llegaron a la zona remontando el río Amstel hasta llegar a su desembocadura. Para hacer habitable la región debían controlar las dificultades del terreno pantanoso y construyeron una serie de presas y diques, de los cuales el más antiguo es el marcado por la actual Plaza de Dam, hoy corazón de la ciudad. Construyeron además una iglesia con madera, único edificio que se conserva de aquellos tiempos: la Oude Kerk (Iglesia Vieja), dedicada a San Nicolás.
Este primitivo poblado pasó así a llamarse Amstel-Dam, dique en el río Amstel, para concluir finalmente en Amsterdam.
Ciudad comercial y pesquera
Por la ubicación estratégica de la zona, en la ruta comercial entre el sur de Europa y los países del Mar Báltico, y el Mar del Norte, el pequeño poblado alcanzó rápidamente cierto grado de desarrollo, y hacia el año 1300 obtiene del conde de Holanda los derechos de "ciudad" y se desarrolla en la margen izquierda. Las principales actividades son por entonces el comercio y la pesca, en especial del arenque, que se vuelve un producto de exportación.
Hacia el 1500 la ciudad cuenta ya con 30.000 habitantes y dispone de un puerto interior, actualmente Damrak, y un sistema de canales y presas para controlar el nivel del río y de las mareas. El canal que protegía la ciudad rodeándola por el lado del continente tomó el nombre de Singel, que significa, aproximadamente, "encerrar".
La Reforma y el gran desarrollo de Amsterdam
Ya en el siglo XVI, las ideas reformistas de Calvin y Lutero se propagaban en Europa del Norte. Las luchas por el poder entre los ricos comerciantes y la aristocracia amparada por la Iglesia Católica concluyeron en que el calvinismo finalmente captara la atención de los nuevos ricos de Amsterdam. Cuando Felipe II perdió su trono en manos de los reformistas, éstos tomaron la ciudad y tiempo después, Guillermo de Orange, antepasado de la actual familia real, declaró la República de Holanda. La ocupación de Lisboa y Anvers, dos puertos importantes en la época, por parte de los españoles y la inestabilidad general en Europa fueron las claves para impulsar a Amsterdam en el siglo XVII, y le dieron una gran importancia comercial y enormes riquezas materiales, financieras y culturales.
Cuando las hostilidades concluyeron, la ciudad consolidó el comercio con el mar Báltico y estableció su hegemonía marítima y comercial. En 1602, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales estableció su sede en Amsterdam, obteniendo el monopolio en la importación de especias, porcelana y textiles de Oriente. Fueron colonizadas Africa del Sur, la isla Mauricio, Ceylan e Indonesia. En 1625 se funda en América la Nueva Amsterdam (hoy Nueva York) y en 1664 es creada en Amsterdam la Compañía de las Indias Occidentales, encargada de controlar el transporte de esclavos entre Africa y las Américas. En 1630, el norte de Brasil pasa a manos holandesas permitiéndoles importar azúcar, tabaco y cacao.
La Epoca de Oro
Los productos llegaban a Amsterdam de todos los rincones del globo. La materia prima se procesaba y transformaba en productos casi terminados utilizando los molinos de viento que florecían por doquier en la ciudad y alrededores. Prosperaban los astilleros y se fabricaban cantidades de barcos en serie...
Amsterdam alcanzaba ya los 200.000 habitantes y no cesaba de crecer. Tres nuevos canales concéntricos, Herengracht, Keizersgracht y Prinsengracht, se construyeron alrededor del Singel. Un cuarto canal, el Buitensingel, encerraba el conjunto a modo de fortificación. La ciudad se convirtió en una compleja red de 90 islas, 100 kilómetros de canales y 400 puentes de piedra...
Los comerciantes más ricos construyeron hermosas viviendas en el llamado Gouden Bocht (Bucle de Oro) en torno al primer canal -Herengracht-, en tanto que los obreros y artesanos ocuparon el barrio Jordaan, en la periferia, entre el Prinsengracht y el Buitensingel.
La prosperidad y el poder de la pujante Amsterdam se manifestó claramente con la construcción del majestuoso palacio del ayuntamiento en la Plaza de Dam. La "Epoca de Oro" dejó un muy rico legado cultural: Rembrandt se instaló en Amsterdam (su antigua casa es hoy el Museo Rembrandt), también filósofos como Spinoza y Descartes y hermosas mansiones y edificios bordearon sus flamantes canales...
Los tiempos modernos
Hacia fines del siglo XVII, el reino de los Paises Bajos comenzó a perder poder y el dominio sobre sus colonias, desaventajado en gran parte por su condición de país pequeño. En 1672, Luis XIV avanzó sobre Amsterdam pero no logró tomar la ciudad, que se defendió inundando las zonas del este y el sur. La ciudad dejó de expandirse y en el siglo XVIII perdió su rol político en detrimento de los príncipes de Orange que habitaban en La Haya. Problemas con la arena en la bahía hicieron que Amsterdam relegara parte de su comercio marítimo en otras ciudades más próximas al Mar del norte, como Rotterdam. Sin embargo, las riquezas acumuladas en el siglo de oro le permitieron mantener su posición de centro financiero y bancario en Europa.
La Revolución y el siglo XIX
El comienzo de la decadencia de Amsterdam se produjo a fines del siglo XVIII. Guerras con Inglaterra, las sucesivas ocupaciones de la ciudad por las tropas prusianas primero, y luego francesas en 1795 pusieron punto final a dos siglos de prosperidad.
Paradójicamente, la Revolución Francesa tuvo como consecuencia la instauración de la monarquía en Amsterdam. Luis Bonaparte se convirtió en Rey de Holanda, transformó el ayuntamiento en la Plaza de Dam en Palacio Real y elevó a Amsterdam al lugar de capital del país. Pero la ciudad se empobrecía; el bloqueo económico, las guerras napoleónicas en las que debía participar el país y la pérdida de las colonias en Africa del Sur y Ceylán contribuían a ello.
En la segunda mitad del siglo XVIII, la ciudad comenzó a recuperarse lentamente. Se retomó el comercio con Indonesia y Surinam, se instalaron industrias y se construyó un canal uniendo el puerto con el mar del Norte (Noordzeekanaal), lo que atrajo gran cantidad de mano de obra. Surgen nuevos barrios populares fuera del Buitensingel, sólo entrecortados por el barrio al sur de la plaza de Leidse (Leidseplein), donde aparecen en la misma época la sala de conciertos o Concertgebouw, el Rijksmuseum y el Museo Stedelijk. Se crea el Vondelpark y en 1889 se construye la Estación Central.
La guerras y la ocupación
Los Paises Bajos no participaron de la Primera Guerra Mundial y por ello no sufrieron ataques. Amsterdam se embelleció con numerosas casas y edificios en ladrillo y piedra. Pero la depresión económica de los años '30 golpeó duramente a la ciudad.
Si bien Holanda trató de mantenerse neutral en la Segunda Guerra Mundial, en 1940 las tropas alemanas ocuparon la ciudad y casi toda su comunidad judía fue deportada, alrededor de 100.000 habitantes, pese a grandes movimientos de resistencia y solidaridad de toda la ciudad, entre ellos una gran huelga en 1941. Un ejemplo de la ayuda provista a las familias judías y que se convirtió en todo un símbolo fue el caso de la familia Frank, que se escondió en una casa del Prinsengracht, hoy convertida en el Museo de Ana Frank. Aunque el sur del país fue liberado en 1944, Amsterdam sólo fue liberada un año después, el 8 de mayo de 1945. Entre tanto, gran cantidad de personas murieron víctimas del hambre y la crudeza del invierno.
Finales de siglo XIX y comienzos del nuevo milenio
La independencia de Indonesia en 1949 y el desarrollo del puerto de Rotterdam fueron golpes severos para la ciudad, pérdidas que fueron compensadas en parte con la instalación del aeropuerto de Schiphol. La ciudad se volvió menos indusrial y más dedicada a los servicios. En la década del '60 recibió la afluencia de trabajadores emigrados turcos, marroquíes y surinameses que se asentaron en los barrios populares. Así Amsterdam toma un caracter multirracial y multicultural, al tiempo que se convierte en la ciudad más radical de Europa, la ciudad donde todo es posible, tendencia que iniciaron los "provos".
La ciudad emprendió políticas de modernización y urbanización irreflexivas que no fueron bien recibidas; se demolió el antiguo barrio judío para la construcción de una línea de metro y la autopista, y se derribaban viviendas baratas del centro, no sin protestas y oposiciones por parte del movimiento "okupa". En 1980 se llegó a un consenso y el centro se convirtió en una mezcla de pubs, coffee shops, restaurantes y hoteles.
En la actualidad, Amsterdam cuenta con una población de alrededor de 740.000 habitantes, con un 45% de la población que se reparte en 150 nacionalidades diferentes. Símbolo de tolerancia y libertad, Amsterdam legalizó la prostitución y su zona roja es uno más de sus atractivos turísticos. En el 2001 se celebró el primer casamiento civil entre homosexuales y en sus coffeshops se puede adquirir marihuana de forma legal.
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